Los fabricantes de electrodomésticos saben cómo hacer una estufa de gas natural más limpia. : NPR

Jeff Brady

Las empresas de gas y los fabricantes de cocinas sabían desde hacía décadas que se podían fabricar quemadores que emitieran menos contaminación en los hogares, pero decidieron no hacerlo. Es posible que eso esté a punto de cambiar. Sean Gladwell/Getty Images ocultar leyenda

El acalorado debate sobre la regulación de las estufas de gas gira realmente en torno a los quemadores de esos electrodomésticos. Ahí es donde se quema el gas natural, un combustible fósil, y se libera contaminación del aire en los hogares.

Hace cuatro décadas, la industria del gas y los fabricantes de electrodomésticos desarrollaron una solución parcial a este problema. Crearon un quemador más limpio y eficiente. Pero no se pueden comprar estufas con esos quemadores porque la industria nunca fabricó esos electrodomésticos para la venta.

Los fabricantes de electrodomésticos y los aliados de la industria del gas dicen que hay razones para ello: estos quemadores cuestan más, son menos duraderos, más difíciles de limpiar y no vieron la demanda de ellos por parte de los consumidores.

Pero ahora la industria parece dispuesta a revisar el humilde quemador de gas. La Comisión de Seguridad de Productos de Consumo (CPSC) está investigando si las estufas de gas necesitan regulaciones más estrictas para proteger la salud humana. Un comisario incluso dejó abierta la posibilidad de prohibir la venta de cocinas de gas nuevas.

Esta semana, el Departamento de Energía (DOE) propuso reglas que requerirían que todas las estufas fueran más eficientes energéticamente. Si se aprueba, más de la mitad del mercado actual de estufas de gas no calificaría bajo los nuevos requisitos, según el DOE. Las regulaciones propuestas entrarían en vigor para las ventas de estufas nuevas en 2027.

Incluso si el gobierno federal sólo endureciera las regulaciones sobre las estufas de gas, eso impulsaría los esfuerzos de los activistas climáticos que quieren que los estadounidenses cambien el gas por electrodomésticos y calentadores eléctricos. Estudios de la Universidad de Princeton, el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y la Academia Nacional de Ciencias revelan que reducir a cero las emisiones de gases de efecto invernadero en EE. UU. para 2050 requerirá electrificar los edificios, hacer que los electrodomésticos sean más eficientes y alimentarlos principalmente con fuentes libres de emisiones, como la energía renovable. .

En la década de 1980, la calidad del aire interior era noticia y la CPSC apuntaba a otro electrodoméstico que quema combustibles fósiles: los calentadores de queroseno. Las ventas estaban aumentando y los reguladores estaban cada vez más preocupados porque los calentadores emitían contaminantes nocivos en los hogares, principalmente óxidos de nitrógeno y dióxido de azufre.

La EPA dice que ambos contaminantes pueden causar problemas respiratorios, especialmente en personas con asma. Y el dióxido de nitrógeno, en niveles más altos y durante períodos más prolongados, puede contribuir al desarrollo de asma.

Según un artículo de Science News de 1984, la industria del gas natural vio el interés de los reguladores y le preocupaba que la CPSC pudiera ser el siguiente en buscar estufas de gas para cocinar. Esto impulsó a dos grupos de investigación de la industria a comenzar a trabajar en mejoras de los quemadores.

De ese proceso surgió un "quemador de gas infrarrojo propulsado por un chorro".

En lugar de la icónica llama azul que normalmente se ve en una estufa de gas, el quemador infrarrojo tenía "una placa de cerámica plana... con perforaciones en forma de panal", según el artículo. El aire y el combustible se quemaron cuando fueron enviados a través de la placa y se encendieron de color rojo brillante de una manera que hace que la llama sea difícil de ver.

Este quemador de infrarrojos consumió aproximadamente un 40% menos de gas natural para alcanzar las temperaturas de cocción y emitió un 40% menos de óxidos de nitrógeno. El artículo de Science News decía que los diseñadores promocionaron otro beneficio del quemador infrarrojo: una cocina se mantiene más fría porque entra más energía en el recipiente de cocción en lugar de en la habitación.

Un fabricante de estufas con sede en Pensilvania, Caloric Corporation, expresó interés en el quemador de infrarrojos. Esa empresa ya no está en el negocio y fue absorbida por Whirlpool Corporation, que no respondió a múltiples consultas sobre por qué el quemador nunca se ofreció en estufas minoristas.

Otra empresa involucrada en el desarrollo del quemador infrarrojo, Thermo Electron Corporation, ahora se llama Thermo Fisher Scientific. Un portavoz dice que la empresa no pudo hablar sobre el desarrollo del quemador de infrarrojos y que el proceso podría haber sido dirigido por un investigador independiente.

Los días en los que se pagaban 6 dólares por un quemador con una cocina de 7.000 dólares pueden haber quedado atrás.

Frank Johnson, director de investigación y desarrollo de GTI Energy

"Estoy seguro de que el costo de ese quemador fue probablemente significativamente mayor que el de la tecnología existente", dice Frank Johnson, gerente de investigación y desarrollo de GTI Energy en Des Plaines, Illinois. La organización sin fines de lucro solía llamarse Gas Technology Institute. y es un grupo de investigación estrechamente vinculado a la industria del gas.

Johnson dice que no sabe exactamente cuánto más costarían los quemadores, porque "la tecnología nunca se ha desarrollado completamente para convertirla en un quemador funcional".

Los fabricantes de cocinas, como Wolf, ofrecen quemadores infrarrojos para parrillas y planchas, pero no para estufas ni hornos. Sub-Zero Group, propietario de Wolf, no respondió a las preguntas de NPR.

Johnson lanzó una advertencia a los fabricantes de alta gama en una conferencia de la industria en Minneapolis en septiembre pasado, según una grabación del evento a la que tuvo acceso NPR: "Los días de pagar 6 dólares por un quemador en una cocina de 7.000 dólares pueden haber terminado".

Tanto los fabricantes de estufas como las empresas de gas enfrentan un escrutinio cada vez mayor a medida que se acumula evidencia científica que demuestra que tener una estufa de gas en el hogar puede afectar la salud, especialmente de los niños y las personas con problemas respiratorios.

El dióxido de nitrógeno es la gran preocupación de los expertos en salud en estos días. Debido a las emisiones de dióxido de nitrógeno, la Asociación Estadounidense de Salud Pública califica las estufas de gas como "un problema de salud pública" y la Asociación Médica Estadounidense advierte que cocinar con gas aumenta el riesgo de asma infantil.

Un monitor de aire de dióxido de nitrógeno en una cocina de Filadelfia el 16 de julio de 2021 muestra 0,159 partes por millón, o 159 partes por mil millones. Eso está por encima de la directriz horaria de la Organización Mundial de la Salud de 106 ppb. Jeff Brady/NPR ocultar leyenda

Un monitor de aire de dióxido de nitrógeno en una cocina de Filadelfia el 16 de julio de 2021 muestra 0,159 partes por millón, o 159 partes por mil millones. Eso está por encima de la directriz horaria de la Organización Mundial de la Salud de 106 ppb.

Un artículo reciente revisado por pares encontró que más del 12,7% "del asma infantil actual en los EE. UU. es atribuible al uso de estufas de gas". La industria de servicios públicos de gas rechazó este último estudio, que fue financiado por RMI, una organización ambiental que alienta a las personas a cambiar los electrodomésticos de gas por los eléctricos.

"Las organizaciones que hacen estas acusaciones se basan en informes que no probaron las estufas de gas natural y han ignorado investigaciones que no encontraron asociación entre las estufas de gas y el asma", escribió la presidenta de la Asociación Estadounidense de Gas (AGA), Karen Harbert, en una declaración a NPR.

La AGA a menudo intenta equiparar las emisiones procedentes de la quema de combustibles fósiles con los humos de la cocina. Harbert señaló la investigación que GTI Energy realizó el año pasado, que comparó estufas eléctricas y de gas y no mostró "ninguna diferencia en sus emisiones de partículas".

Pero las emisiones de partículas al cocinar son diferentes de las emisiones de la combustión que se producen al quemar gas natural. Y cuando los miembros de la industria hablan entre ellos, tienen mucho más clara esa distinción.

En una presentación hace dos años, Ted Williams de la AGA advirtió a sus colegas que no discutieran la ventilación de las emisiones de combustión, porque no todos los que tienen una estufa de gas tienen una campana con ventilación al aire libre.

"[G]as cocinar genera emisiones de contaminantes al aire interior, incluido monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno, trazas de materiales como formaldehído, etc.", dijo Williams en el material del seminario web de 2020 proporcionado a NPR. En ese momento, Williams era el director senior de códigos y estándares de AGA.

"Pero reconociendo eso, no es un problema que vaya a ser fácil de pasar por alto, porque... estos productos sí tienen emisiones", dijo Williams.

Las estufas de gas emiten contaminación a su casa y están conectadas a un sistema de producción y suministro que filtra el poderoso gas de efecto invernadero metano durante la perforación, el fracking, el procesamiento y el transporte. Meredith Miotke para NPR ocultar leyenda

Las estufas de gas emiten contaminación a su casa y están conectadas a un sistema de producción y suministro que filtra el poderoso gas de efecto invernadero metano durante la perforación, el fracking, el procesamiento y el transporte.

Para el dióxido de nitrógeno, específicamente, la EPA recomienda reducir la exposición instalando y usando sobre una estufa de gas un extractor de aire con ventilación al aire libre. Pero ese mensaje no llega a los consumidores.

"No hay mucha información disponible para la gente sobre los riesgos potenciales para la salud del uso de una estufa de gas o la necesidad de ventilación", dice Matt Casale, director de campañas medioambientales del Grupo de Investigación de Interés Público de Estados Unidos (US PIRG).

Son 40 años de casos potenciales de asma y días de escuela y días de trabajo perdidos que potencialmente podrían haberse evitado.

Matt Casale, director de campañas medioambientales del Grupo de Investigación de Interés Público de Estados Unidos

Su organización encuestó 39 tiendas en 10 estados para saber qué se les dice a los clientes sobre los efectos de cocinar con gas en la salud. Casale dice que algunos miembros del personal de ventas mencionaron que habían oído hablar de problemas de calidad del aire interior con las estufas de gas y de un impulso hacia los electrodomésticos. Pero eso fue sólo después de que se les preguntó específicamente sobre el problema.

Casale dice que la CPSC perdió una oportunidad de abordar este tema y regular las estufas de gas en la década de 1980.

"Son 40 años de casos potenciales de asma y días de escuela y de trabajo perdidos que potencialmente podrían haberse evitado", dice. Pero le complace ver que la comisión ahora "hace su trabajo" al iniciar un proceso de recopilación de información que podría conducir a nuevas regulaciones sobre las estufas de gas.

Cuando Richard Trumka, Jr., miembro de la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo, habló con US PIRG en diciembre sobre "Cocinar libre de contaminación para las fiestas", dedicó tiempo a detallar el creciente conjunto de evidencia científica que muestra que las emisiones de las estufas de gas pueden ser dañinas.

Sólo después dijo: "Por eso creo que debemos hablar sobre la regulación de las estufas de gas, ya sea mejorando drásticamente las emisiones o prohibiendo las estufas de gas por completo".

Luego, unas semanas más tarde, Trumka le dijo lo mismo a Bloomberg. Fue entonces cuando los políticos conservadores abordaron el tema y se convirtió en parte de la guerra cultural.

El presidente de la CPSC, Alexander Hoehn-Saric, escribió en Twitter: "No pretendo prohibir las estufas de gas y la @USCPSC no tiene ningún procedimiento para hacerlo".

Aún así, Hoehn-Saric escribió: "La CPSC está investigando las emisiones de gases en las estufas y explorando nuevas formas de abordar los riesgos para la salud". Pero eso no sirvió de mucho para calmar el revuelo.

En medio del alboroto, los fabricantes de estufas de gas y las empresas de servicios públicos de gas parecen tener un interés renovado en explorar quemadores más limpios para estufas de gas.

"El diseño de los equipos de cocina no ha cambiado mucho con el tiempo. Pero está empezando a cambiar ahora, y tomará tiempo hasta que estén... disponibles", dice Johnson de GTI Energy.

En las próximas ferias comerciales, Johnson dice que muchas de sus reuniones y conversaciones se centrarán en mejorar los diseños de los quemadores de gas.

"Existe una gran posibilidad de hacer cosas como mejorar la eficiencia, mejorar los controles, mejorar las características", afirma Johnson. "Y si vas a hacer eso, por supuesto, también vas a mejorar las emisiones".

Los fabricantes individuales, incluidos Whirlpool y Wolf, no respondieron a las preguntas de NPR. El grupo comercial Asociación de Fabricantes de Electrodomésticos dice que es probable que los fabricantes de electrodomésticos no adoptaran los quemadores infrarrojos de hace 40 años porque son más caros y las placas de cerámica que brillan en rojo se rompen.

Además, dado que los consumidores no eran conscientes de los problemas de calidad del aire, la reducción de las emisiones de la cocina con gas no es algo que pidieran en una estufa.

En cambio, AHAM dice que los fabricantes se centraron en lo que quieren los consumidores: estufas de gas que sean más fáciles de limpiar y más potentes. Para abordar las emisiones de la cocina y la combustión, la asociación se ha centrado en estándares para una ventilación adecuada por encima de los rangos. AHAM también dice que se está preparando un nuevo conjunto de normas voluntarias para las emisiones de dióxido de nitrógeno de las estufas de gas.

Pero eso no es suficiente para críticos como Amneh Minkara del Sierra Club, que no confía en que la industria implemente estándares voluntarios.

"Han pasado 40 años desde que se dieron cuenta por primera vez de que existía una alternativa más segura", dice Minkara. "Creo que si van a actuar, tendrán que ser obligados a hacerlo. Y creo que es trabajo de los reguladores hacer que eso suceda".

La CPSC dice que iniciará su proceso de "solicitud de información" el 1 de marzo. Si bien pasar de eso a desarrollar regulaciones reales puede ser un proceso largo, el comisionado Trumka dijo al PIRG de EE. UU. en diciembre que "con suficiente presión pública, no tiene por qué ser así; podríamos tener una regulación en los libros antes de esta época el próximo año". ".