Los aeronáuticos desafían la gravedad

Los globos aerostáticos desafían la gravedad en una aeronave sin dirección, sin motor, sin frenos y sin promesa de dónde aterrizarán. Pero eso no impidió que más de 30 equipos de globos aerostáticos asistieran al Festival de Globos Aerostáticos de Oklahoma en Muskogee el fin de semana pasado.

Aunque una gran cantidad de espectadores visitaron el viernes y el sábado por la noche para disfrutar de paseos en globo atado, un resplandor de globo y paseos en helicóptero, los aeronautas están allí para tener la oportunidad de volar y competir, incluido el Equipo Retro de Globos Aerostáticos de Topeka, Kansas, con sus "sobre" del color del maíz dulce que se llena con 140.000 pies cúbicos de aire.

El equipo Retro no ganó el concurso del sábado, un vuelo temprano en la mañana en el que los globos arrojan objetivos en un campo, pero de todos modos no estaban en el concurso por la gloria, dijo Michele Harrison, jefa de tripulación y copropietaria del globo.

"Cualquier día que podamos volar es un buen día para nosotros", dijo Rachel Martin, miembro del "equipo de persecución" de Retro.

Casi al amanecer del sábado, los competidores se reunieron en el Hatbox Event Center antes de salir con remolques en busca del lugar perfecto para lanzar.

“Estamos buscando un lugar sin líneas eléctricas a su alrededor, sin postes de luz y, con suerte, con césped cortado si no es en un estacionamiento”, dijo Michele. Navegó mientras conducía su marido, el piloto Darrin Harrison.

Ellos y un puñado de otros equipos encontraron un lugar en el lado norte de la US 62 y se pusieron a trabajar desempacando su equipo, saludando a otros equipos y hablando sobre la velocidad y dirección del viento.

Antes de descargar, lanzaron un pequeño globo al cielo. “Lo llamamos pi-ball, abreviatura de globo piloto”, explicó Michele mientras todos lo observaban flotar lánguidamente y alejarse. "Estamos observando para tener una idea del mejor camino a seguir, porque en realidad no podemos girar, sólo podemos movernos hacia arriba y hacia abajo para tratar de entrar en una corriente de viento que vaya en la dirección que queremos".

El equipo colocó postes en cada esquina de su canasta, el quemador encima de los postes y conectó líneas de gas a los cuatro tanques de propano de 10 galones que se encontraban en las esquinas de la canasta.

Luego colocaron la canasta de lado, fijaron el sobre (el globo de nailon con tela ignífuga en la abertura) a la canasta e instalaron un ventilador de tamaño industrial para ayudar a inflar el globo.

Algunos miembros del equipo sacaron el globo de su bolsa por la “corona” o parte superior del sobre, otros lo sacaron por los lados. Michele se paró al frente sosteniendo la boca del globo bien abierta mientras su piloto encendía el quemador y lo llenaba de aire caliente.

Darrin subió solo para este vuelo porque Oklahoma ya era un horno a las 8 am. El calor excesivo reduce la cantidad de peso que un globo puede transportar, dijo el organizador del festival Chris Saliba.

“Temprano en la mañana, cuando no hace tanto calor, no es tan malo, pero por la noche sí nos afecta”, dijo Saliba. "Aún estamos a mediados de los 80 por la mañana, pero podemos afrontarlo".

El vuelo en sí transcurrió sin incidentes, pero el viento, o la falta de él, afectó la trayectoria del globo, dijo Darrin. Su globo, junto con lo que parecía ser al menos un tercio de sus competidores, no dieron el giro necesario para cruzar el campo de competencia debido al viento.

“El cambio de dirección que había habido antes había desaparecido, así que cuando bajé, no pude girar a la izquierda como esperaba”, dijo. "Los que llegaron cinco o diez minutos antes que nosotros dieron ese giro".

El equipo de persecución siguió su globo utilizando una aplicación de seguimiento llamada Glympse, radios para mantenerse en contacto con el piloto y mapas GPS para encontrar las mejores carreteras y posibles lugares de aterrizaje.

Terminaron bastante al sur y al oeste de Hatbox antes de que Darrin viera un campo sin líneas eléctricas y sin ganado deambulando. Una vez que lo hizo, su tripulación llegó allí rápidamente, llamó a la puerta de la casa más cercana y obtuvo permiso para utilizar un pasto vacío para aterrizar.

Luego, Darrin lo dejó suavemente entre la maleza alta y un enjambre de saltamontes asustados. Su equipo rápidamente se puso a trabajar, desinfló el sobre con un “exprimidor” y lo guardó todo en su bolsa.

Calientes, sudorosos, pero felices, se burlaron un poco mientras empacaban todo y planeaban su próximo movimiento: encontrar un buen lugar para comer.

“En cada viaje tenemos las tres B”, dijo Martin, y se rió. “Globos, desayuno y vuelta a la cama”.

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