[Explicación] Por qué es importante mitigar las emisiones de metano

El metano o CH4, es un potente gas de efecto invernadero. Forma sólo el 0,00017% de la atmósfera, pero es crucial para mantener la Tierra caliente y habitable. Sin embargo, el exceso de metano es una de las causas más peligrosas del calentamiento global.

En los primeros 20 años después de su liberación, el metano es 86 veces más poderoso que el dióxido de carbono para atrapar el calor. De hecho, ha sido responsable del 40% del calentamiento global desde la Revolución Industrial.

Más de la mitad de las emisiones globales de metano provienen de actividades humanas en tres sectores: agricultura (40%), combustibles fósiles (35% de las emisiones causadas por el hombre) y residuos y vertederos (20%).

En tercer lugar están los vertederos. Montones de basura producen metano cuando se pudren. Luego, las olas de calor, las colillas de cigarrillos y otras fuentes de fuego provocan los infames incendios de vertederos.

Los satélites de monitoreo de metano que se acercan a las fuentes de gas que calienta el clima muestran que los vertederos contribuyeron a más del 25 por ciento de las emisiones de metano en Mumbai y al seis por ciento en Delhi. En Pune, los estudios isotópicos, que se basan en la composición atómica del metano, apuntan a importantes emisiones de metano en los vertederos y una posible fuga de gas natural.

En segundo lugar están las fugas de las empresas de petróleo y gas y otras operaciones industriales. La quema de gas natural produce mucho menos dióxido de carbono que la quema de petróleo o carbón. Sin embargo, en el camino hacia el quemador se escapa una parte del gas natural, que es principalmente metano.

Y el mayor emisor de metano es el sector agrícola. El cultivo de arroz, la fermentación entérica del ganado y la quema de residuos de cultivos son algunas de las fuentes de emisión de metano en la agricultura.

Indu Murthy, jefe del sector de sostenibilidad climática y ambiental en CSTEP, un grupo de expertos con sede en Bengaluru, explica: “Cuando hablamos de emisiones agrícolas de metano, proviene principalmente del cultivo de arroz. Como usted sabe, en el cultivo de arroz, queda mucha agua estancada después de inundar el cultivo. Ésa es la forma tradicional de cultivar arroz. Lo que sucede cuando haces eso es algo que se llama respiración anaeróbica. Dejas que el agua permanezca durante mucho tiempo y los niveles de oxígeno se agotan. Y luego están las emisiones de metano y óxido nitroso que emanan como resultado de eso”.

El aumento de las emisiones de metano es responsable de la mitad del aumento observado del ozono troposférico o del ozono a nivel del suelo, un contaminante atmosférico nocivo. Crea smog, lo que empeora la bronquitis, desencadena asma y daña permanentemente el tejido pulmonar. La exposición al ozono a nivel del suelo ha provocado aproximadamente un millón de muertes prematuras cada año.

India es uno de los cinco principales emisores de metano. También tiene niveles peligrosamente altos de ozono troposférico.

En noviembre de 2021, casi 100 países firmaron el Compromiso Global sobre el Metano en la conferencia climática COP26. Prometieron frenar las emisiones de metano para 2030. India, sin embargo, firmó el compromiso.

Murthy, que también forma parte del comité que mantiene el inventario nacional de gases de efecto invernadero, explica por qué. “Cuando se habla de agricultura en la India, se trata de un sector sensible al clima. En segundo lugar, gran parte de la población que depende de la agricultura son agricultores pequeños y marginales, y casi el 51% de la agricultura india es de secano. Probablemente podríamos llamarlas emisiones de supervivencia porque la gente produce alimentos para la subsistencia”, afirma.

Sostiene que en realidad no sería justo cargar a un agricultor que lucha por la subsistencia para que se comprometa con objetivos de mitigación del metano.

Sin embargo, los científicos y formuladores de políticas de la India están probando diferentes formas de reducir las emisiones de metano. Desde nuevas variedades de arroz que requieren menos agua hasta alimentos para ganado de mejor calidad que pueden reducir las emisiones de metano de las vacas y otros desarrollos tecnológicos para gestionar los vertederos y las fugas de metano en las industrias, hasta incluso llegar a una medición precisa de las emisiones de metano, hay experimentos y mejoras regulares. Pero el proceso ha sido lento y costoso.

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Imagen de portada: Vertedero de Bandhwari. Foto de Shaz Syed/Mongabay.