Ulez es solo el comienzo y se necesita un esquema similar para los edificios, advierten los expertos

Reducir la contaminación producida por casas, oficinas y fábricas es tan crucial como abordar las emisiones de los vehículos.

Imponer controles estrictos a los gases de escape de los automóviles mejorará sólo parcialmente la calidad del aire que respira la gente en el Reino Unido, han afirmado los científicos. En el futuro también serán necesarias nuevas medidas para contrarrestar las emisiones de óxidos de nitrógeno y otros contaminantes del aire en edificios, plantas de calefacción y muchas otras fuentes domésticas e industriales.

La advertencia surge tras la polémica que ha rodeado a la zona de emisiones ultrabajas (Ulez) de Londres, en la que los conductores pagan por el impacto contaminante de sus vehículos. Este mes, el alcalde de Londres, Sadiq Khan, ampliará la zona desde el interior de Londres para que cubra todos los distritos de la ciudad. La decisión ha provocado la oposición de algunos conductores y varias figuras del Partido Laborista la culparon de la sorpresa de los conservadores al ganar las elecciones en Uxbridge y South Ruislip el mes pasado.

Pero los científicos de los Laboratorios Wolfson de Química Atmosférica de la Universidad de York enfatizaron la semana pasada la necesidad de mantener la calidad del aire, particularmente en las ciudades. "La contaminación del aire es una de las principales causas de muerte evitable en el Reino Unido", dijo el profesor Alastair Lewis al Observer la semana pasada.

“El Servicio Nacional de Salud funciona al máximo todo el tiempo, por lo que cada problema médico adicional tiene un efecto desproporcionado. El punto crucial es que puede ser difícil hacer que las personas coman alimentos saludables o no beban demasiado alcohol, pero es fácil hacerles respirar aire limpio, siempre y cuando se lo proporcionemos”.

En Londres, actualmente hay muy poca diferencia entre la calidad del aire en el centro de la ciudad y en sus distritos exteriores. Ambos tienen niveles de contaminación muy superiores a los establecidos como estándares de seguridad por la Organización Mundial de la Salud.

Sin embargo, el equipo de York dijo que esperaban que la calidad del aire mejorara con bastante rapidez en las zonas exteriores de Londres a medida que la ampliación del Ulez de la ciudad entre en vigor. Pero en la zona central seguirá siendo relativamente alta.

Parte del problema radica en la mayor congestión del centro de la ciudad. Los vehículos emiten más contaminantes al frenar y acelerar que cuando viajan a una velocidad constante. Pero hay otra razón, una que tiene implicaciones cruciales para todas las áreas urbanas.

“Aproximadamente la mitad de todo el dióxido de nitrógeno que contamina el centro de Londres proviene en realidad de edificios y no de vehículos, y aunque estamos tomando medidas para mejorar la contaminación de automóviles, autobuses y camiones, todavía no estamos abordando la producida por casas, oficinas y fábricas. ”, dijo Luis.

El problema particular que afecta a los edificios se centra en la forma en que se calientan. Las calderas de gas típicas y las fuentes combinadas de calor y energía producen cantidades significativas de óxidos de nitrógeno. "Esta última cuestión (la calefacción de espacios, como se la conoce) será cada vez más importante en los próximos años", afirmó Lewis.

Este punto fue respaldado por su colega, el profesor James Lee. “Llegará un momento en el que descubriremos que no podemos reducir los niveles de contaminación del aire porque hemos hecho todo lo posible para mejorar la contaminación producida por los vehículos de carretera, pero todavía no hemos abordado la calefacción de espacios y su impacto en la salud. calidad del aire. Entonces estaremos en un punto muerto, a menos que actuemos ahora”.

Una medida del problema se obtiene examinando cuánta contaminación por dióxido de nitrógeno produce una típica caldera de gas doméstica en un día. "La producción media equivale a conducir un coche diésel nuevo durante 70 kilómetros", añadió Lewis. "Es una cantidad no trivial".

El problema empeora porque mucha gente piensa que la contaminación procedente de las calderas y otros sistemas de calefacción de los edificios desaparecerá si el gas y el petróleo se sustituyen por hidrógeno como combustible clave para mantener calientes nuestros hogares, oficinas y fábricas.

"La gente supone que quemar hidrógeno es un proceso limpio que sólo produce vapor de agua, pero ese no es el caso", dijo Lewis. “El calor de la llama que se produce al quemar hidrógeno hace que las moléculas de nitrógeno (el principal constituyente del aire) se rompan y formen óxidos de nitrógeno, que son contaminantes. Es un tema que los planificadores y funcionarios a menudo pasan por alto, pero es importante”.

El punto crucial es que si el hidrógeno se va a utilizar como sustituto de los combustibles fósiles, como está previsto, entonces es necesario poner en marcha planes de inmediato para garantizar que las máquinas que lo queman estén diseñadas para limitar la contaminación que producirán.

"Necesitamos pensar en estas cuestiones hoy si queremos seguir reduciendo la contaminación del aire en el futuro", afirmó Lee. "Necesitamos alcanzar el cero neto en un futuro próximo, pero de una manera que también mantenga la contaminación del aire al mínimo".