Lo que hay que saber sobre los riesgos de las estufas y electrodomésticos a gas — ProPublica

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Como reportero climático, era muy consciente de la creciente preocupación por las estufas de gas en los hogares que filtraban contaminantes peligrosos, como metano, un potente gas de efecto invernadero y peligro de explosión; dióxido de nitrógeno, que empeora el asma; y benceno, que causa cáncer. Pero yo era un inquilino que no tenía control sobre mis electrodomésticos. Así que casi lo ignoré, hasta un día del otoño pasado cuando olí el olor a huevo podrido de una fuga de gas natural mientras horneaba focaccia.

Le pedí prestado un detector de fugas de gas de 30 dólares a un amigo (un colega reportero climático, por supuesto). Cuando encendí el horno en mi apartamento de la ciudad de Nueva York, se encendieron las luces de una fuga “significativa”. Mi cocina se estaba llenando de metano. Según el manual del usuario, eso significaba que debía “VENTILAR EL ÁREA INMEDIATAMENTE y trasladarme a un lugar seguro” en caso de una explosión. Abrí las ventanas e ignoré los consejos de evacuación (no sigas mi ejemplo), demasiado decidido a grabar un vídeo de la fuga como prueba para mi arrendador antes de apagar el horno. Luego desahogué mi frustración enviando mensajes de texto a mis amigos en pánico y comiendo demasiada focaccia, después de cortarla en pedazos y hornearla en mi horno tostador. Afortunadamente, el propietario reemplazó mi estufa defectuosa en cuestión de días. Me aseguré de revisar la nueva estufa (aún a gas, por desgracia) para detectar fugas después de instalarla.

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"La gente todavía no reconoce que cocinar con gas en casa tiene desventajas para la salud", dijo Regina LaRocque, profesora de la Facultad de Medicina de Harvard que investiga sobre medicina y salud pública. "Estamos en el siglo XXI y tenemos mejores formas de cocinar que al fuego".

El tema ha llamado la atención nacional en las últimas semanas, mientras la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo de EE. UU. considera regular las estufas de gas. Los expertos en salud pública y ambientalistas han advertido durante mucho tiempo sobre los riesgos de las estufas de gas. Un estudio encontró que las estufas de gas interiores eran responsables de aproximadamente el 13% de los casos de asma infantil en los EE. UU. La Asociación Estadounidense de Salud Pública y la Asociación Médica Estadounidense han instado a los consumidores a dejar el gas.

LaRocque utiliza una estufa eléctrica tradicional en casa. Pero ella y otros expertos abogaron por las estufas de inducción, que utilizan electroimanes para calentar los alimentos. Estas estufas están ganando popularidad a medida que los consumidores las eligen por razones climáticas, de salud y de seguridad, aunque pueden costar más del doble que una estufa de gas.

La Ley federal de Reducción de la Inflación proporcionará reembolsos para actualizar a electrodomésticos eléctricos o de inducción (aquí hay una guía de Wirecutter sobre ese programa). Algunos estados, incluido Massachusetts, también ofrecen sus propios reembolsos.

Las estufas de inducción son mucho más comunes en Europa, afirmó LaRocque. Ese cambio cultural aún no se ha producido en Estados Unidos, donde más de un tercio de los hogares utilizan estufas de gas. Como informó Mother Jones, la industria del gas adoptó el término “cocinar con gas” en la década de 1930; un ejecutivo incluso se aseguró de incluirlo en las rutinas de comedia de Bob Hope. Más recientemente, la industria se ha opuesto a los esfuerzos de electrificación con lobby y personas influyentes en las redes sociales que promocionan el gas como una “forma genial” de cocinar.

Consulté a varios expertos sobre los peligros de las estufas de gas y lo que la gente puede hacer al respecto. Su consejo se redujo a esto: los propietarios que puedan permitírselo deberían cambiar a una cocina de inducción o eléctrica. Para los inquilinos y otras personas que no pueden reemplazar sus electrodomésticos, los expertos brindaron consejos para reducir los riesgos para la salud.

El metano es un gas de efecto invernadero. El gas que llega a su casa es prácticamente todo metano. Cuando se quema metano para cocinar alimentos, se convierte en dióxido de carbono. Pero el metano sin quemar se escapa de accesorios sueltos y de encendedores defectuosos. Cada libra de metano liberada al aire es de 30 a 86 veces más eficaz para calentar el planeta que una libra de dióxido de carbono.

Cuando los investigadores analizaron 53 hogares en California el año pasado, encontraron fugas de metano en casi todas las estufas. Más de las tres cuartas partes de ese metano provinieron de estufas que estaban apagadas. El acto de encender un quemador o un horno liberó bocanadas adicionales de metano. Si estas fugas son consistentes en todo el país, entonces las emisiones anuales de metano de las estufas de gas estadounidenses equivaldrían a las emisiones de gases de efecto invernadero de medio millón de automóviles.

Estas filtraciones son "prácticamente universales", afirmó Robert Jackson, profesor de la Universidad de Stanford y coautor del estudio. Jackson, que ha pasado más de una década estudiando las fugas de metano de pozos de gas, oleoductos y otras infraestructuras de combustibles fósiles, dijo que puede ser difícil predecir de dónde viene la fuga. Según la descripción de la fuga en mi cocina, me dijo que probablemente fue causada por problemas de encendido en el horno. La investigación de Jackson lo ha inspirado a deshacerse de su estufa de gas, caldera y calentador de agua en favor de aparatos eléctricos y de inducción.

"No esperaba ver los altos niveles de contaminación del aire interior que vemos constantemente", dijo. "Esto me motivó mucho a reemplazar mi propia estufa".

Las grandes fugas de metano pueden provocar explosiones. Si huele gas en su casa, abandone el edificio y llame a su compañía de gas. El característico olor a huevo podrido proviene de sustancias químicas que las compañías de gas añaden al metano para que sea más fácil de detectar, ya que el gas es naturalmente inodoro.

Algunas personas son mucho más sensibles al olor que otras, por lo que no es una advertencia infalible sobre el riesgo de explosión. Eric Lebel, autor principal del estudio sobre el metano en el que trabajó Jackson, recordó haber olido gas en algunas de las casas donde realizó las pruebas, a pesar de que los propietarios no podían oler nada. Lebel es científico senior de PSE Healthy Energy, un instituto de investigación de ciencias y políticas sin fines de lucro.

La quema de gas natural libera dióxido de nitrógeno, un irritante respiratorio. El dióxido de nitrógeno exacerba el asma y perjudica la función pulmonar. La Agencia de Protección Ambiental regula estas emisiones de automóviles y plantas de energía con estándares nacionales de calidad del aire, pero esas regulaciones no se aplican al aire interior.

El estudio de Lebel y Jackson midió el dióxido de nitrógeno y un compuesto relacionado. Descubrieron que las emisiones aumentaban constantemente después de encender quemadores y hornos.

“El simple hecho de tener una estufa de combustión en casa es un riesgo para la salud”, dijo LaRocque. En cocinas mal ventiladas, los niveles de dióxido de nitrógeno podrían exceder los estándares del aire exterior. "Sería como estar detrás de un coche parado o en una habitación llena de humo", añadió. "Creo que si mi hijo tuviera asma, definitivamente querría intervenir".

Las estufas de gas pierden benceno, un carcinógeno que puede causar leucemia. En un estudio separado publicado el otoño pasado, Lebel y sus colegas analizaron muestras de gas de cocinas residenciales. De 160 muestras, todas menos una contenían benceno.

"Si hay una fuga en ese aparato, es probable que contenga benceno", dijo Lebel. "Es un costo bastante inevitable el de poseer un aparato de gas".

El gas natural crudo contiene una mezcla de metano y sustancias químicas tóxicas como benceno, tolueno o formaldehído. Las compañías de gas eliminan las impurezas antes de llevar el gas procesado a los hogares, pero no eliminan todas las toxinas.

El equipo de Lebel modeló las concentraciones de benceno de las estufas con fugas y encontró que algunas no cumplían con las pautas de seguridad para el benceno de California. También encontraron rastros de otros compuestos nocivos, como tolueno, etilbenceno y xileno, que pueden provocar mareos, náuseas y daños hepáticos. Un estudio separado de aparatos de gas en el área metropolitana de Boston encontró benceno en el 95% de las muestras, aunque en niveles más bajos que el estudio de Lebel.

Encienda la campana extractora encima de su estufa. Paul Francisco, director asociado de ciencias de la construcción en la Universidad de Illinois Urbana, Champaign, sugiere cocinar en los quemadores traseros y usar la campana cada vez que encienda la estufa o el horno. Los ventiladores mejoran la ventilación y extraen benceno, metano y dióxido de nitrógeno al exterior.

Sin embargo, esto sólo funciona si la campana se conecta al exterior de su casa. Siga las tuberías de la campana: si la parte superior del dispositivo atraviesa el techo o la pared, debería ayudar con la calidad del aire.

Otro tipo de campana extractora, llamada campana "sin ductos", simplemente recircula el aire interior. Si su capó tiene rejillas o respiraderos en la parte delantera, entonces es probable, aunque no garantizado, que no tenga ductos, dijo Francisco. Estos ventiladores no reducirán los gases nocivos, pero podrían reducir las partículas: pequeñas partículas creadas durante la cocción, que pueden causar o exacerbar enfermedades respiratorias. Un estudio de 2014 encontró que cocinar en estufas de inducción producía muchas menos partículas que cocinar en estufas de gas o eléctricas.

Abra una ventana para mejorar la ventilación.Como mínimo, una ventana abierta diluirá los gases tóxicos.

Si su cocina está en la mitad superior de un edificio, abrir la ventana debería sacar los contaminantes al exterior, siempre y cuando no haya viento y haga más calor dentro que fuera, dijo Francisco. Si vives en la mitad inferior de un edificio, abrir una ventana en invierno no será tan efectivo, dijo, aunque cualquier ventilación es mejor que ninguna.

Consigue una placa de inducción. Si no puede reemplazar su estufa, los expertos dicen que la mejor opción es comprar una hornilla de inducción. A continuación se muestran algunas guías para el consumidor con reseñas de placas eléctricas portátiles.

Durante las olas de calor del verano pasado, cuando no podía imaginar encender un fuego dentro de mi cocina, cocinaba casi todo usando una placa de inducción, una olla instantánea y un horno tostador eléctrico. El calor excesivo es otra razón por la que algunos chefs abogan por los quemadores de inducción.

¿Qué pasa con los purificadores de aire? Estos dispositivos se han vuelto más populares como forma de mejorar la calidad del aire y reducir el riesgo de infecciones por COVID-19. La mayoría de los purificadores de aire no tienen ningún efecto sobre los gases tóxicos, aunque sí eliminan las partículas, dijo Francisco. Algunos modelos especiales filtran los compuestos orgánicos volátiles, una clase de sustancias químicas que incluye el benceno.

¿Debería comprar un detector de gas? Hay varios monitores de metano diseñados para los consumidores, con precios que oscilan entre 30 y 200 dólares aproximadamente. Algunos le informarán sobre la presencia de una fuga. Otros son lo suficientemente sensibles como para detectar concentraciones específicas de metano. También puede encontrar monitores de interior que detectan partículas por entre 200 y 300 dólares.

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Es mucho más difícil controlar el benceno o el dióxido de nitrógeno. Los tipos de instrumentos utilizados por Lebel y Jackson cuestan decenas de miles de dólares y requieren que los usuarios reciban una formación exhaustiva.

El Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur, una agencia reguladora de California, mantiene una lista de sensores de calidad del aire de “bajo costo” (menos de $2000) que pueden ser utilizados por científicos ciudadanos y grupos de defensa. Estos sensores se pueden utilizar para detectar partículas, dióxido de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles.

Lebel dijo que no debería corresponder a los individuos resolver un problema sistémico. Parece problemático, dijo, “pedir a los ciudadanos que sean científicos e intenten descubrir si su estufa tiene una fuga”.

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Lisa Song informa sobre medio ambiente, energía y cambio climático para ProPublica.