Por qué la industria siderúrgica británica está al borde de la extinción

La industria siderúrgica del Reino Unido se encuentra en un punto de inflexión: muchos ex trabajadores ya han perdido una forma de vida. Pero si puede resucitar como un poderoso motor de una economía verde, es una perspectiva tentadora. Ed Conway de Sky analiza en profundidad el futuro de la industria.

Editor de economía y datos @EdConwaySky

Viernes 7 abril 2023 20:10, Reino Unido

Estamos parados en la base del alto horno número cinco en la acería de Port Talbot. Afuera, es otro día ventoso de primavera en el sur de Gales.

Dentro del alto horno

Dentro del piso de la casa de fundición, el aire está cargado con un olor acre a azufre y hollín. A sólo unos metros de distancia, detrás del revestimiento refractario del horno, se encuentra un depósito burbujeante de, a falta de una palabra mejor, lava.

Mientras observamos, un enorme taladro montado en un brazo robótico se balancea hacia la base del alto horno y la "pared del grifo" cerca de su fondo. Incluso antes de que la punta del taladro entre en contacto, el costado del alto horno ya está ardiendo.

Por las rendijas laterales salen llamas de gas, como si fueran una enorme placa de cocina. Luego, el taladro penetra la pared y se oye un rugido al perforar la arcilla.

De repente, el costado del horno se envuelve en humo negro y luego comienza: un espectáculo de fuegos artificiales de chispas amarillas que se disparan mientras el hierro comienza a escapar.

Todos llevamos ropa protectora ignífuga y es mejor porque por un momento los fuegos artificiales amenazan con envolvernos.

Luego el humo se disipa y de repente lo vemos: una corriente de metal líquido al rojo vivo, lava, que se derrama por un canal en el suelo debajo de nosotros. La habitación se baña en un resplandor rojo y la temperatura aumenta.

Los altos hornos son cosas extraordinarias. ¿Existe algún otro artilugio que ejemplifique mejor la determinación de la humanidad de aprovechar los elementos y transformar el mundo?

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Estos enormes calderos ingieren roca dura, la funden y la transforman en el más importante de todos los metales.

El hierro y el acero (este último es simplemente una aleación de hierro con una pequeña cantidad de carbono) son la columna vertebral del mundo moderno.

Proporcionan los esqueletos de los edificios, las carrocerías de los automóviles y la fibra de los puentes.

Prácticamente todos los productos manufacturados que tocamos a diario deberán su existencia al acero: aunque no lo tengan en su interior, habrán sido fabricados con máquinas y herramientas propias de acero.

Y la mayor parte del acero británico (más de las tres cuartas partes de su peso) se fabrica en altos hornos como éste.

A la cabeza se encuentra el mineral de hierro: hoy se trata de trozos sólidos de Brasil y pellets procesados ​​de Suecia.

Hay piedra caliza, que actúa como fundente para absorber las impurezas del mineral, y algo llamado sinter, una mezcla tostada de polvo de mineral de hierro y algunas otras cosas.

Y luego está el carbón.

El carbón -o más bien coque, una forma de carbón calentado y casi puro- que se vierte hoy en la parte superior del alto horno es una mezcla de lo que se tuesta en los hornos aquí en Gales, así como de variedades de otros lugares. alrededor del mundo.

En él todo va, capa tras capa, día y noche. La mezcla burbujea y se derrite, luego se golpea el líquido durante aproximadamente una hora, luego se rehace la arcilla en la pared del grifo y el ciclo comienza de nuevo.

Es tentador pensar en un alto horno como un horno para fundir metal, y dado que la temperatura en el interior supera los 2.000 °C (3.632 °F), el punto más caliente fue en realidad 2.237 °C (4.058 °F) el día que lo visitamos, que es casi el doble de la temperatura de la lava cuando emerge de un volcán; eso es comprensible.

Pero en realidad es un poco más útil pensar en ello como algo más: un recipiente de química.

Estos hornos están diseñados para desmontar químicamente el óxido de hierro en el mineral de hierro, eliminando el oxígeno y cualquier otra impureza, y liberando el metal casi puro para que pueda fluir desde el fondo del horno.

Y hay pocos otros elementos en la tabla periódica que hacen este trabajo: atraer átomos de oxígeno y ayudar a purificar materias primas como el mineral de hierro, o también otros minerales, además del carbono.

El carbón que se vierte en la parte superior del horno (y el carbón que se quema en el lateral del horno en forma granulada) no está ahí sólo para calentar el horno.

Aún más importante, está facilitando la reacción química crítica que convierte el 60% de hierro puro en aproximadamente el 95% de hierro puro que sale del costado del horno.

La razón por la que la producción de hierro representa una proporción tan grande de las emisiones globales de gases de efecto invernadero (7%, según la Agencia Internacional de Energía) es que no hemos descubierto una manera mejor y más eficiente de convertir el mineral de hierro en hierro puro (o más puro). que utilizar carbono, en forma de carbón coquizable.

En este punto, probablemente deberíamos empezar a hablar de que el dióxido de carbono es el "producto de desecho" del alto horno, pero en cierto sentido, el carbono es el producto principal aquí, mientras que el acero es el subproducto.

Por cada tonelada de acero fabricada aquí en Port Talbot, se bombean a la atmósfera unas dos toneladas de dióxido de carbono.

El resultado es que Port Talbot Steelworks, con sus dos enormes altos hornos (los más grandes del país), es el mayor emisor de carbono del país.

Una de las cosas que hace que el cambio climático sea un desafío tanto de comprender como de abordar es lo dispares que son sus causas.

La mayor parte de las emisiones de carbono del mundo se distribuyen en miles o incluso millones de sitios: los aviones que despegan cada segundo de los aeropuertos de todo el mundo, los gases de escape de los automóviles y las chimeneas de las calderas en las calles de todos los países, pero el acero es diferente.

Los aproximadamente mil altos hornos en todo el mundo producen cómodamente la fuente más concentrada de emisiones masivas de carbono.

Por todo ello, no es de poca importancia que Tata Steel UK, propietaria y operadora de la planta aquí, quiera cerrar estos altos hornos para siempre.

Excepto que hay un giro en la historia, porque la posible demolición de los altos hornos no es una historia del cierre de la acería, sino, potencialmente, su mejor esperanza de supervivencia.

Una industria 'moribunda'

No es la primera vez que se habla de cerrar los altos hornos. Ha habido crisis periódicas en la industria del acero desde que tenemos memoria.

Primero, se produjo la desaparición de las industrias británicas de mineral de hierro y luego de la minería del carbón a mediados y finales del siglo XX, respectivamente.

Luego vino el aumento de la competencia por los precios reducidos de Europa del Este y luego de China en los años 1990 hasta hoy.

Mientras que otros países alrededor del mundo ayudaron a sostener sus acerías subsidiando la energía y otros costos o mediante la protección comercial, el Reino Unido permitió que su industria siderúrgica se contrajera a un ritmo rápido.

Ningún otro país del mundo, salvo Venezuela, ha visto caer la producción de acero tan rápido como el Reino Unido en el último medio siglo. Sin embargo, el colapso de la producción de acero del Reino Unido es mucho más que el acero.

Es un síntoma de una historia más grande: este país se ha desindustrializado más rápido que todos los demás, excepto las repúblicas postsoviéticas, y cuanto menos fabricamos, menor será nuestra demanda de acero.

Caída de la demanda, aumento de los costos: es un cóctel potente.

A medida que el sector del acero se ha reducido, la mayoría de los habitantes de Whitehall se han encogido de hombros. ¿Por qué deberían apoyar una industria ineficiente y moribunda?

La feliz consecuencia de una desindustrialización a un ritmo tan rápido fue que las emisiones de carbono del Reino Unido caerían más rápido que casi todas las demás economías importantes.

El problema es que llamar al acero ineficiente es pasar por alto algo importante: el acero es en realidad sorprendentemente productivo.

De hecho, la producción por hora de acero ha superado a casi todos los segmentos del sector de servicios que domina nuestro producto interno bruto.

Existe el argumento de que parte de la razón por la que el Reino Unido ha tenido un desempeño de productividad particularmente débil en los últimos años es que la estructura de la economía se ha desplazado muy rápidamente hacia los servicios.

La industria siderúrgica sugiere que no habría sido así si hubieran estado en igualdad de condiciones. Uno de los mayores costos para los fabricantes de acero, junto con las materias primas como las que se vierten en el alto horno de Port Talbot, es la energía, que es asombrosamente cara para los fabricantes del Reino Unido.

Cuando se suman los precios mayoristas de la energía, los impuestos al carbono y los costos de red pagados a la red, los costos de la energía en el Reino Unido son casi el doble que los de Alemania y más de un tercio más que los de Francia.

Dado que muchos de estos precios están controlados o fijados por el gobierno, esto nos lleva a un punto importante: el colapso de la producción de acero del Reino Unido es, al menos en parte, consecuencia de la política energética del gobierno. Y mientras esos costos de energía sean mucho más altos que en otros países, siempre existirá la tentación de trasladar la producción al extranjero.

Y ese cambio en la producción ha tenido consecuencias. A finales de la década de 1970, aproximadamente un cuarto de millón de personas trabajaban en el sector del acero.

Hoy ese número se ha reducido a sólo 39.000, y la mayor proporción se encuentra aquí en Gales.

Solía ​​haber decenas de miles de personas trabajando sólo aquí en Port Talbot; hoy hay aproximadamente 4.000 trabajadores, divididos entre los altos hornos, los hornos de coque y las acerías donde el hierro se convierte en acero (reduciendo aún más el contenido de carbono) y luego se lamina y prensa en enormes bobinas.

Hierro en su sangre

Todo el mundo tiene hierro en la sangre (el hierro oxidado es el elemento que le da su color rojo), pero pocos tienen tanto acero en sus árboles genealógicos como estos trabajadores.

Sus padres, abuelos y, a veces, bisabuelos trabajaron en el mismo sitio, a veces haciendo prácticamente el mismo trabajo. Y estos son buenos empleos: los que trabajan en las acerías tienden a pagar mucho mejor que los de otros sectores.

"Le dije a mi hijo: me ha dado una buena vida", dice Alan Coombs, un trabajador siderúrgico de tercera generación en Port Talbot cuyo hijo ahora trabaja en el laminador en frío del lugar. "Recuerdo a mi abuelo volviendo a casa de los hornos de coque en su bicicleta. Recuerdo el sentimiento de orgullo cuando mi padre fue nombrado capataz del horno".

Pero en las últimas décadas, quienes trabajan aquí han vivido bajo la espada de Damocles. Muchos de esos empleos han desaparecido debido al progreso mecánico: la fabricación de acero se ha vuelto más automatizada y mecanizada.

Pero muchos se han ido porque este país produce mucho menos acero. Y año tras año ha habido rumores de que Port Talbot también podría enfrentarse pronto al cierre.

Otras acerías han desaparecido, sobre todo la famosa acería Redcar en Teesside, recientemente demolida para dar paso a un Freeport. Muchos han temido que le ocurriera lo mismo a Port Talbot.

Entonces, ¿qué es diferente esta vez?

Bueno, mientras que la amenaza en el pasado era que los altos hornos serían derribados para poner fin a la producción de acero aquí, el nuevo plan que están tramando los propietarios indios del sitio es derribar los altos hornos para salvar la acería.

Eso sonará un poco extraño hasta que tomemos un desvío a unos cientos de millas de distancia hacia Rotherham, South Yorkshire.

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Una solución más ecológica, impulsada por la chatarra

Han trabajado hierro en Aldwarke, en las afueras de Rotherham, desde que tenemos uso de razón.

La historia de esta acería en particular se remonta al menos a dos siglos. Aquí fue donde fabricaron el hierro fundido que recubrió el casco del enorme vapor SS Great Eastern de Isambard Kingdom Brunel.

Hay algunas vidrieras que representan el barco y los viejos altos hornos, pero el edificio victoriano de la sede que solía albergarlas hace tiempo que fue derribado y hoy cuelgan en la recepción de un conjunto cuadrado de oficinas prefabricadas justo dentro de las puertas. de las obras.

Hoy la acería forma parte de Liberty Steel, parte del imperio del controvertido inversor Sanjeev Gupta. Decir que ha habido algunos altibajos en su historia reciente es quedarse corto, pero también se podría decir lo mismo de la mayoría de las acerías, ya que todas enfrentan presiones similares: sobre todo la necesidad de competir con empresas asiáticas baratas. competencia.

Los altos hornos hace tiempo que desaparecieron porque aquí se fabrica acero de una forma diferente a la de Port Talbot.

La pista no se encuentra dentro de la enorme planta, sino en el patio lateral. Aquí encontrará montones y montones de chatarra: montones limpios y plateados de piezas de automóviles viejas; Tuberías y barras viejas oxidadas.

Mientras que las fábricas de Port Talbot se alimentan principalmente de mineral de hierro extraído del suelo, las acerías de Rotherham se alimentan principalmente de chatarra.

Mucho antes de que la "economía circular" se convirtiera en la frase de moda favorita de los economistas ambientales, la industria del acero ha estado transformando metal viejo en acero nuevo, hasta el punto de que éste es el material industrial más reciclado del mundo.

El reciclaje se realiza en un enorme artilugio conocido como horno de arco eléctrico.

El nombre un poco aburrido no puede hacer justicia al drama de lo que sucede dentro de estos hornos. Se introducen en el caldero tres enormes electrodos de grafito y a través de ellos circula una enorme corriente eléctrica de más de 50 megavatios-hora. Se oye un potente trueno, que es la palabra adecuada porque estos electrodos literalmente crean una tormenta eléctrica dentro del barco.

Scott Jackson, un trabajador de segunda generación en el sitio que ahora es director de fábrica, tiene recuerdos vívidos de la primera vez que vio el horno en funcionamiento: "No podía creer lo que estaba viendo. El ruido, las vibraciones por todas partes tu cuerpo, el espectáculo de relámpagos, los fuegos artificiales: el 5 de noviembre nunca volvió a ser el mismo".

Mientras los relámpagos y los fuegos artificiales arden, la temperatura sube a 1.600 °C (2.912 °F) y el acero se funde en su forma pura y fundida.

Al igual que con el alto horno, esto es una simplificación excesiva, porque están sucediendo muchas más cosas, un misterioso complejo de reacciones químicas y termodinámicas que aún no comprendemos del todo.

Pero en lo que respecta a las emisiones de carbono, esta es una forma mucho más limpia de fabricar acero que en un alto horno. A Liberty Steel le gusta llamarlo "GREENSTEEL", lo cual es una verdad a medias.

Es considerablemente más ecológico que lo que vimos en Port Talbot, pero todavía hay algunas emisiones de carbono: el carbón se arroja al horno junto con la chatarra de acero.

Hoy en día, la mayoría de los hornos de arco eléctrico tienen quemadores de gas natural para ayudar a proporcionar aproximadamente un tercio del calor necesario. Esta inyección de "oxicombustible" ayuda a reducir el tiempo necesario para procesar el acero (de cuatro horas a unos 40 minutos) y, si bien hay planes en marcha para reemplazar el gas con hidrógeno verde, por el momento este proceso no es verdaderamente ecológico.

Aun así, los hornos de arco eléctrico aquí, los más grandes del país, son un indicio de lo que podemos esperar en el futuro.

En Estados Unidos, donde estos hornos, llamados miniacerías, forman parte de la industria desde hace algún tiempo, representan el 68% de toda la producción de acero.

El Reino Unido, por otro lado, es un caso atípico, ya que depende mucho más de los altos hornos que Estados Unidos o, en realidad, el promedio europeo (sólo el 22,2% del acero del Reino Unido se fabrica de esta manera).

Probablemente esto se deba a un par de factores: en primer lugar, es probable que sea un legado del hecho de que hasta la década de 1980 gran parte de la industria del Reino Unido estaba ligada al sector de la minería del carbón.

En segundo lugar, Gran Bretaña ha tenido durante mucho tiempo algunos de los precios de la electricidad más altos del mundo desarrollado.

Con el carbón tan disponible y la electricidad tan cara, había pocos incentivos para pasar de los altos hornos centrados en el carbón a los hornos de arco centrados en la energía.

Todo es cuestión de energía

Es un recordatorio de que, en el caso de la industria pesada, casi todo gira en torno a los precios de la energía.

Frente a laguerra de ucrania, cuando los precios de la electricidad se dispararon a niveles sin precedentes, se cerraron las calderas aquí en Rotherham.

Cuando volvieron a funcionar, durante un tiempo sólo se encendieron por la noche, ya que los precios entre las 23.00 y las 6.00 horas eran comparativamente más bajos que durante las horas punta del día.

Y no es de extrañar. Cuando los hornos aquí están encendidos, consumen más energía y más rápidamente que cualquier otro electrodoméstico en el Reino Unido.

El sitio tiene una conexión directa a la Red Nacional, con torres conectadas a una subestación a unos cientos de metros al sur de la acería.

El costo de la electricidad no es la única razón por la que hoy en día no todo el mundo fabrica acero con hornos de arco eléctrico. Hasta hace poco, la opinión generalizada era que, si bien el acero reciclado era perfectamente bueno para usos de baja calidad, como las barras de refuerzo que se colocan dentro de estructuras de hormigón, era demasiado impuro para usos de mayor nivel, como en chasis de automóviles.

Es endiabladamente difícil eliminar algunas impurezas de este acero, especialmente el cobre, que tiene tendencia a filtrarse hasta la chatarra y, por tanto, al horno.

Pero esto nos lleva a una paradoja, ya que el acero elaborado aquí en Rotherham se encuentra entre los de mayor calidad del país.

Si bien gran parte del acero fabricado en Port Talbot se destina a la construcción, latas, automoción y otros usos, este lugar se centra en acero de alta calidad para uso militar o aeroespacial.

Después de ver cómo funciona el horno de arco, caminamos por Liberty Yard, donde grandes lingotes se enfrían lentamente y nos encontramos con uno que es de grado aeroespacial.

Después de fundirlo otras tres veces y darle forma, se convertirán en piezas críticas de los aviones.

Les gusta decir aquí que cada tres segundos aterriza un avión con uno de sus grados de acero (300 m como se le conoce) en el tren de aterrizaje.

Este es uno de los mejores aceros que existen: ligero, resistente y capaz de funcionar en temperaturas extremas. Subraya que, contrariamente a la sabiduría convencional, hay poco que no se pueda hacer o fabricar con acero reciclado, razón por la cual el plan de Tata es derribar sus altos hornos y reemplazarlos con un par de hornos de arco eléctrico.

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Cuando el viento sopla

El día antes de nuestra llegada en marzo, el gobierno galés anunció la creación de un puerto franco que abarcaría Port Talbot y Milford Haven en Pembrokeshire. Fue ampliamente visto como un gran avance para lo que se ha convertido en una de las zonas más desfavorecidas del país.

Según los planes de Freeport, habrá un centro de hidrógeno en Milford Haven (actualmente una de las terminales de gas natural licuado más importantes del país) y una flota de turbinas eólicas flotantes en el Mar Céltico.

Tata Steelworks es una parte fundamental del plan. Según el prospecto, podrá suministrar gran parte del acero para esas turbinas eólicas.

Y si logra renovar su sitio, reemplazando esos altos hornos con hornos de arco eléctrico, ese acero estará entre los más ecológicos de Europa.

El Reino Unido, con todos sus automóviles y edificios, genera suficiente chatarra de acero como para proporcionar todo el acero que utiliza actualmente.

Actualmente exportamos la mayor parte de ese acero al extranjero para reciclarlo en metal y productos que luego importamos nuevamente. ¿Por qué no eliminar al intermediario?

Si se entrecierran un poco los ojos, se tiene una visión embriagadora y optimista de cómo podría prosperar esta parte del país.

Muchos de los empleos perdidos en los altos hornos serán reemplazados por nuevos empleos altamente remunerados en la producción de acero ecológico.

La región aprovechará su geografía natural (la costa, los puertos de aguas profundas, el viento de la costa) y su larga experiencia en ingeniería y fabricación para volver a convertirse en una potencia industrial.

Pero hay algunos desafíos.

El primero, como era de esperar, tiene que ver con el dinero.

Reemplazar los altos hornos aquí con hornos de arco eléctrico podría costar hasta £3 mil millones, especialmente si Tata aprovecha la oportunidad para reemplazar algunas de las antiguas instalaciones de producción de acero aquí también.

Entonces Tata está pidiendo dinero en efectivo al gobierno. Comenzó exigiendo 1.500 millones de libras esterlinas; el gobierno respondió con una oferta de 300 millones de libras esterlinas.

Las conversaciones están en curso. Algo similar está sucediendo al otro lado del país, en Scunthorpe, donde British Steel, el grupo de propiedad china, opera los otros dos altos hornos en funcionamiento del Reino Unido.

"Los gobiernos de Europa están invirtiendo miles de millones en la industria de nuestros competidores: en Alemania, Francia y España", dice Henrik Adam, presidente de Tata en el Reino Unido. "Sólo pedimos un acuerdo similar.

"Queremos justicia, un trato justo para nuestras comunidades, para nuestra gente y para que el Reino Unido sea competitivo en el futuro".

Pero para muchos, especialmente para los economistas del libre mercado, parece ridículo que las empresas siderúrgicas intenten exprimir tanto dinero del gobierno.

Es fácil olvidar en la era post-Covid que mil millones de libras es mucho dinero, suficiente para financiar la construcción de innumerables escuelas u hospitales.

¿Por qué los contribuyentes deberían subsidiar a empresas privadas con un historial de pérdidas de dinero (y de ser rescatadas repetidamente)?

De hecho, si Gran Bretaña resistiera la tentación de subsidiar su industria, entonces podría beneficiarse de un acero importado más barato, lo que a su vez garantizaría que los consumidores británicos pagaran costos más bajos.

El costo de la modernización

Los fabricantes de acero tienen dos respuestas.

En primer lugar, tienen prisa por descarbonizar no porque tenga sentido económico sino porque el gobierno ha legislado para llegar a cero emisiones netas de carbono para 2050.

Ese imperativo legal no es lo único que ayuda a impulsar este cambio, pero es gran parte de la explicación, por lo que, dicen las empresas siderúrgicas, ¿seguramente el gobierno debería soportar parte de la carga financiera?

En segundo lugar, casi todos los demás gobiernos están ayudando a subsidiar planes de acero ecológico como estos. Lo único que quieren los fabricantes de acero, dicen, es igualdad de condiciones.

Si se mira a toda Europa, y más allá, se puede ver su punto: los gobiernos francés, italiano, alemán, canadiense y español están tirando dinero a sus industrias siderúrgicas.

La Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos proporciona importantes subsidios al acero ecológico. Nada de esto implica que los subsidios estatales sean lo "correcto", pero es una de esas cosas que podrían significar que las empresas opten por invertir no en el Reino Unido sino en otros lugares si el precio es adecuado.

Pero incluso si las siderúrgicas logran sus objetivos, quedan grandes interrogantes.

El primer problema es que fabricar acero de esta manera más ecológica requiere menos mano de obra.

Por el momento, Port Talbot tiene un gran hangar que contiene un convertidor de oxígeno básico que convierte el arrabio que sale del horno en acero puro, pero como los hornos de arco eléctrico producen acero directamente, no hay necesidad de toda esta operación.

Y si Tata moderniza otras partes de sus operaciones, es probable que se pierdan más empleos. De hecho, Sky News entiende que las estimaciones internas implican que el número de trabajadores en Port Talbot podría reducirse de 4.000 a tan solo 1.000 trabajadores.

La segunda cuestión es que, como hemos visto en Rotherham, este método de fabricación de acero no es totalmente ecológico.

Todavía necesitas algunos gránulos de mineral de hierro para ingresar al horno y reforzar el acero, aún necesitas quemar gas natural e incluso algo de carbón (aunque parte de eso puede reemplazarse con combustible sin carbono).

Todavía habrá algunas emisiones de carbono, aunque menos que antes. Para obtener un acero verdaderamente ecológico, la industria podría necesitar adoptar otro sistema, "hierro de reducción directa", en el que se utilizaría hidrógeno para eliminar el oxígeno del mineral de hierro.

Ninguna de las grandes acerías británicas está considerando una planta DRI, pero una operación prototipo en Suecia ya está impulsando una.

El rompecabezas de las políticas

De vuelta en Whitehall, no está claro cuál es la estrategia del gobierno.

Desde que Theresa May legisló para llegar a cero emisiones netas para 2050, hemos tenido una sucesión de diferentes administraciones conservadoras, cada una con un tono marcadamente diferente de estrategia industrial, que culminó con un primer ministro que parece mucho menos interesado en la industria manufacturera que en las finanzas y unasecretaria de negocios que me dijo en su primera entrevistaque no era un hecho que Gran Bretaña debiera tener alguna industria siderúrgica.

Y cuanto más se profundiza en la política gubernamental, más desconcertante resulta.

Consideremos la siguiente paradoja: incluso cuando el mayor fabricante de acero del país dice que planea derribar sus altos hornos, anulando la necesidad a largo plazo de carbón coquizable, el gobierno ha aprobado la construcción de la primera nueva mina de carbón en décadas, excavando en busca de coque. carbón en Cumbria.

Eso tendría cierto sentido si existiera, por ejemplo, un plan para convertir los altos hornos en Scunthorpe de manera que las emisiones de carbono pudieran ser secuestradas bajo el Mar del Norte, pero ese no parece ser el plan en este momento.

Es un poco confuso, y los líos no son lo mejor cuando las empresas y los gobiernos están considerando el desembolso de enormes sumas de dinero.

En teoría, existen mercados prometedores para el acero fabricado en el Reino Unido.

Consideremos uno de los mayores proyectos de infraestructura en curso de la era actual: la flota marina de turbinas eólicas que se están desplegando frente a las costas de Gran Bretaña.

La gran masa de materiales que entran en esas turbinas es acero de diversos tipos, principalmente el acero de las enormes torres que sobresalen de las olas.

Pero resulta que casi nada del acero de las turbinas que actualmente se encuentran repartidas por todo el país se fabricó aquí.

¿Por qué? Vuelve al coste de la energía y a la dificultad de competir con importaciones de bajo coste.

Cuando Liberty Steel reflexionó sobre la construcción de su propia turbina eólica en su acería de Dalzell en Escocia, descubrió que, aunque estaba produciendo sus propias placas de acero, las cifras simplemente no cuadraban.

"No es competitivo en costos", dice el director de transformación de Liberty, Jeff Kabel. "Entre la energía y [el precio de] las importaciones, si fuéramos a desarrollar nuestro propio parque eólico, sería más barato traerlo ahora mismo.

"He analizado la estructura de costos de hacerlo como inversionista independiente en ese proyecto, como usted lo hace. Y está en juego y no debería estar en juego".

La forma en que ha funcionado el mercado de turbinas eólicas hasta ahora es que la gran mayoría del acero de nuestras turbinas se fabricó en Asia y luego se envió a todo el mundo.

Esto es parte de la explicación de por qué el coste de las turbinas eólicas ha caído tan drásticamente en los últimos años.

Pero esto tiene un costo de carbono. Mientras que los altos hornos de Port Talbot producen dos toneladas de carbono por cada tonelada de acero, los de Asia, y de hecho Ucrania y algunas otras partes del mundo, producen tres o incluso cuatro toneladas de carbono por cada tonelada de acero.

No es inverosímil que si construyera rápidamente instalaciones de acero ecológico, Gran Bretaña podría proporcionar gran parte del acero para su flota de turbinas eólicas. El problema es que el acero terminará siendo mucho más caro que el material barato que se utiliza actualmente para fabricar estas estructuras.

Nuestros precios de la electricidad, que ya son caros, podrían ser comparativamente más altos.

Un premio tentador para el Reino Unido y la energía verde

Aun así, subraya otro punto importante.

Es tentador, al reflexionar sobre el futuro del acero, centrarse principalmente en los procesos primarios que convierten las materias primas en hierro o acero; de hecho, eso es precisamente lo que he hecho en la mayor parte de este artículo.

Pero también es necesario reflexionar sobre otros procesos en otras acerías. ¿Estamos presionando ese acero para convertirlo en los tipos correctos de productos?

Hay más de mil variedades diferentes y, si bien los tipos fabricados por las acerías del Reino Unido han funcionado muy bien en el pasado, cuando los usábamos para fabricar rieles, carrocerías de automóviles y latas de alimentos, podría ser necesario una combinación diferente de productos. ¿en el futuro?

Estamos reflexionando sobre esto mientras hacemos nuestra última parada en el recorrido por la acería de Port Talbot.

Hemos visto cómo el mineral de hierro se convierte en arrabio y luego se explota con oxígeno puro para convertirlo en acero con bajo contenido de carbono.

Vimos cómo el acero fundido se vaciaba en cucharones y luego en los moldes de fundición, que se parecen un poco a un decorado de la película Aliens, mientras ese metal líquido se convertía en una losa sólida.

Nos paramos sobre el metal, todavía caliente a más de mil grados, mientras rodaba lentamente hacia la llama de oxígeno que lo cortaba en losas y observamos cómo cada losa era levantada hacia el siguiente paso de su viaje.

Luego ingresamos al laminador de bandas laminadas en caliente, donde toman esas planchas de acero al rojo vivo y las envían a toda velocidad por una línea para ser exprimidas y laminadas entre enormes prensas mecánicas.

Lo que comienza como una gruesa losa de 30 pies de largo termina como una bobina enrollada de metal delgado, a veces de hasta un kilómetro de largo.

Es un proceso asombroso de presenciar: una combinación surrealista de maquinaria explosiva y precisión de ciencia ficción.

Si los planes de Tata dan frutos, con un poco de modificación este molino debería poder fabricar bobinas más gruesas que podrían usarse para ayudar a construir turbinas eólicas flotantes en el Mar Céltico.

Si invierten en hornos de arco eléctrico, ese acero podría fabricarse con sólo una fracción de las emisiones de carbono que produce hoy.

Hay un premio tentador.

El Reino Unido, que fue pionero en el uso de carbón coquizable para fabricar hierro en el siglo XVIII e inventó la fabricación masiva de acero en el siglo XIX, podría convertirse en la primera economía desarrollada en haber descarbonizado (casi) por completo su sector siderúrgico.

Por otra parte, es muy posible que las cosas vayan en una dirección diferente.

El país que inventó la industria siderúrgica a gran escala podría convertirse en la primera economía desarrollada que permita que su industria siderúrgica se extinga.